Shuji Nakamura ha creado los diodos de luz azul y verde, que han revolucionado la tecnología de la iluminación.
La fundación finlandesa Millennium ha concedido su premio de tecnología 2006 al profesor de la Universidad de California (Estados Unidos), Shuji Nakamura, por sus revolucionarias contribuciones al desarrollo de la tecnología LED (diodo emisor de luz). El premio es de un millón de euros.
Nakamura, nacido en Japón en 1954, investiga desde la década de los noventa del siglo pasado con dispositivos semiconductores emisores de luz cuando reciben electricidad. Fruto de su trabajo ha sido el desarrollo de nuevas fuentes LED de color azul y verde, que añadidos a los rojos inventados con anterioridad ha permitido, por combinación, la obtención de luz blanca. Sus investigaciones le han llevado además a desarrollar un láser azul, con importantes derivaciones para la industria electrónica.
Según el jurado de Millennium, "la innovación del profesor ha lanzado un sector totalmente nuevo en la investigación. Su desarrollo también posibilita la producción industrial a gran escala de luces más eficientes, ahorro energético y creado las condiciones para usos que mejoran la calidad de la vida humana.
Entre las ventajas más alabadas de las luces LED están su larga duración y bajo consumo. Además se destaca su acople con sistemas fotovoltaicos, que las hace muy idóneas para su utilización en áreas alejadas de los países poco desarrollados técnicamente.
"Las aplicaciones de sus descubrimientos hacen posible que el campo de la iluminación pueden compararse a la lámpara incandescente inventada por Thomas Edison, que con el tiempo será reemplazada por potentes fuentes lumínicas basadas en los descubrimientos de Nakamura", ha dicho el presidente del jurado, Pekka Tarjanne.
Otro de los usos de los LED de Nakamura será la esterilización del agua potable con diodos ultravioletas, que abarata y hace más eficiente este proceso. Millones de personar en todo el mundo se beneficiarán de este avance tecnológico. También el láser azul puede superar en unas cinco veces la capacidad de almacenamiento de los actuales discos compactos.
En el laboratorio
Todas las innovaciones de Nakamura dependen del uso de los semiconductores de GaN (nitruro de galio). Los progresos actuales de la investigación basados en este material anuncian una revolución en la cual el nitruro del galio substituya el arseniuro de galio como material semiconductor. Aunque el galio es común a ambos materiales, la clave está en el paso de la combinación con arsénico a una combinación con el nitrógeno. Desemejante del anterior, el último es un elemento considerado ambientalmente "amistoso".
Los LED azules consisten en un cristal con dos aspectos en el cual los "lados" representen un n-tipo y un p-tipo semiconductor. El n-tipo conduce electrones, y el p-tipo conduce los huecos, que son una ausencia de electrones. Los electrones fluyen en una dirección, los agujeros fluyen en la dirección opuesta. La localización en el cristal en donde los electrones y los agujeros caen se llama la ensambladura, y aquí es donde se emiten los fotones -partículas de la luz-.
El premio Millennium se concede cada dos años a innovaciones que mejoren la calidad de vida y el bienestar de los humanos.
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